Het War Remnants Museum in Ho Chi Minh-stad is een van de meest indringende en confronterende musea van Vietnam en geeft een diepgaand beeld van de verwoestende impact van oorlog op burgers.
Het museum richt zich voornamelijk op wat in Vietnam bekendstaat als de Amerikaanse Oorlog, maar plaatst deze ook in een bredere historische context met aandacht voor de Franse koloniale periode en latere conflicten. Vanaf het moment dat je het terrein betreedt, word je geconfronteerd met de zichtbare middelen van oorlog: Amerikaanse tanks, gevechtsvliegtuigen, helikopters, artillerie en bommen staan opgesteld in de buitenruimte. Ze ogen indrukwekkend, maar krijgen een andere betekenis wanneer je eenmaal de verhalen binnen hebt gezien.
Binnen wordt de oorlog verteld vanuit Vietnamees perspectief. Dat maakt het museum uniek: hier krijgen de slachtoffers van militaire acties expliciet een stem. Veel van het fotomateriaal is afkomstig uit Amerikaanse archieven en van westerse oorlogsfotografen. Juist die combinatie maakt de boodschap krachtig. Een van de meest aangrijpende onderdelen is de documentatie van het bloedbad van Mỹ Lai, waar meer dan 500 ongewapende Zuid-Vietnamese burgers werden vermoord door Amerikaanse soldaten. De beelden en toelichtingen zijn sober, maar laten weinig ruimte voor afstand.
Een groot deel van het museum is gewijd aan de gevolgen van napalmbombardementen en het gebruik van Agent Orange. Foto’s tonen niet alleen de directe vernietiging van dorpen en landschappen, maar ook de blijvende impact op mensenlevens: misvormingen, ziekte en generaties die nog steeds de gevolgen dragen. Dit zijn beelden die veel bezoekers diep raken; het is niet ongebruikelijk om even pauze te nemen tijdens het bezoek.
Tegenover deze grimmige realiteit staat op de begane grond een tentoonstelling over de internationale anti-oorlogsbeweging. Posters en foto’s uit onder meer de Verenigde Staten en Europa laten zien dat er wereldwijd verzet was tegen de oorlog. Dit deel van het museum voelt lichter van toon en biedt een belangrijk tegenwicht: het laat zien dat kritiek en solidariteit ook een rol speelden.
Op de hogere verdiepingen bevindt zich de Requiem Exhibition, samengesteld door de legendarische oorlogsfotograaf Tim Page. Deze indrukwekkende collectie eert fotografen die tijdens de oorlog omkwamen, aan beide zijden van het conflict. Werk van onder anderen Larry Burrows en Robert Capa benadrukt dat ook verslaggeving zelf levens kostte, en dat het vastleggen van de waarheid vaak gepaard ging met extreem risico.
Daarnaast is er aandacht voor gevangenschap en marteling. Een deel van het museum belicht de beruchte gevangenissen op de eilanden Phu Quoc en Con Son, met onder meer de beruchte ‘tijgerkooien’. Objecten zoals de Franse guillotine maken pijnlijk duidelijk hoe structureel geweld ook vóór en ná de Amerikaanse oorlog aanwezig was.
Het War Remnants Museum is geen gemakkelijke bezienswaardigheid, maar wel een essentiële. Zelfs bezoekers met weinig interesse in militaire geschiedenis krijgen hier inzicht in een bepalend hoofdstuk van Vietnam. Het museum helpt niet alleen het verleden te begrijpen, maar ook het hedendaagse Vietnam en de collectieve herinnering van het land. Trek hier minimaal twee uur voor uit, en reken op een bezoek dat nog lang blijft nazinderen.
